O Very Large Telescope (VLT) do ESO enviou a imagem de infravermelho mais detalhada do mais distante viveiro estelar Nebulosa Carina. A imagem mostra muitas características escondidas antes, espalhadas na espetacular paisagem celestial de gás, poeira e estrelas jovens. Esta é uma das imagens mais intensas já criadas pelo VTL. Crédito: divulgação/ESO.

O Observatório Sul-Europeu (ESO) divulgou hoje uma imagem de infravermelho mais detalhada da nebulosa Carina. Este berçário estelar está localizado no coração da região sul da Via Láctea, cerca de 7500 anos-luz da Terra, na Constelação de Carina (A Quilha – do navio mitológico Argo de Jasão).

A nuvem de gás brilhante e poeira é uma das incubadoras de estrelas muito massivas mais próximas da Terra e inclui várias das estrelas mais brilhantes e mais pesadas já conhecidas. Uma delas, a misteriosa e ultra instável estrela Eta Carinae, foi a segunda estrela mais brilhante de todo o céu noturno durante vários anos na década de 1840 e corre o risco de explodir como uma supernova em um futuro próximo, segundo padrões astronômicos. A nebulosa de Carina é um laboratório perfeito para astrônomos estudarem os nascimentos violentos e as vidas primordiais de estrelas.

Embora essa nebulosa seja espetacular em imagens de luz visível normal, existem muitos segredos escondidos atrás das espessas nuvens de poeira. Para penetrar esse véu, uma equipe europeia de astrônomos, liderada por Thomas Preibisch (Observatório da Universidade, em Munique, Alemanha) usou o poder do Very Large Telescope (VLT) do ESO juntamente com uma câmera sensível ao infravermelho denominada HAWK-I.

Esta imagem da nebulosa Carina contrasta a visão em luz visível com a nova imagem tirada em luz infravermelha. O modo de exibição de luz visível (painel inferior) vem do telescópio de 2,2 metros MPG/ESO no Observatório La Silla. A nova imagem infravermelha (superior) vem da câmera HAWK-I câmera do Very Large Telescope do ESO. Muitas das novas características impossíveis de serem visualizadas na luz visível puderam ser observadas em grande detalhe na nova imagem de infravermelho. Crédito: divulgação/ ESO/T. Preibisch.

Centenas de imagens individuais foram combinadas para criar esta foto, que é o mosaico de infravermelho mais detalhado da nebulosa já conseguido. Também é a imagem mais intensa criada pelo VLT. Ela mostra não apenas as brilhantes estrelas massivas, mas centenas de milhares de estrelas muito mais fracas, antes invisíveis.

A deslumbrante estrela Eta Carinae aparece na parte inferior esquerda da nova imagem. Está rodeada por nuvens de gás brilhantes, devido ao ataque feroz das radiações de ultravioleta. Em toda a imagem, existem também muitos blocos compactos de material escuro que permanecem opacos mesmo em infravermelho. Eles são os casulos empoeirados onde novas estrelas estão se formando.

Ao longo dos últimos milhões de anos, essa região do céu formou grandes números de estrelas tanto individualmente como em grupos. O aglomerado estelar brilhante perto do centro da imagem é chamado Trumpler 14. Embora este objeto possa ser observado na luz visível, muitas estrelas mais fracas podem ser vistas apenas com visão infravermelha. No lado esquerdo da imagem, uma pequena concentração de estrelas é vista em amarelo. Este agrupamento foi observado graças aos novos dados do VTL, dado que essas estrelas não podem ser avistadas em luz visível de forma alguma. O agrupamento é apenas um dos muitos novos objetos revelados pela primeira vez neste panorama espetacular.

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